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我们现在的国家算是自由吗？
150年前的著作，为何对现在的我们还是适用？
掌握话语权的人为什么要保障公民自由权？
自由对人类发展有什么好处？
书中详细阐述了多个维度的自由：政治自由、思想自由、权利自由。
为什么我们今天依然还要读穆勒？
从大的历史视野来看，这一百七十年来的中国近现代历史，仍然处在于一个以现代性为主导的现代政治、经济、文化的演进或构建之中。这样一个古今之变的历史过程，非常类似于西方的十七、十八直到十九世纪，也就是说，我们这一百多年的历史，大致经历着西方社会经历三百多年才完成的古今之变的现代社会的形成过程。
我们面临着向更为成熟的正常现代社会转型问题。我们迫切需要约翰・穆勒那样的承前启后的思想家，为这个极其复杂的转型时代提供思想理论资源。
在二十一世纪的中国，面临着双中扭结的问题。一方面，我们依然还需要洛克的《政府论》，因为基于个人权利的现代国家政府构建并未经由一些列革命彻底奠定下来。而与此同时，中国社会自身的发展却不会停留在早期现代阶段，而是迅速向成熟现代迈进，所以另一方面，我们就又在还没走完“洛克政府论阶段”的时候进入了“穆勒新政府论阶段”，因而穆勒的《论自由》同样称为我们所必需。
在一个基本权利问题未得到根本解决的社会情况下，如何捍卫已经凸显出来的个人自由，尤其是思想言论的自由，从而保持这个民族的生命力，为个人自由留出向纵深拓展的足够社会空间？在穆勒看来，最关键的就是限制政府权利，划定它的界限，他反对政府乃至社会的舆论一律，要求尊重个性自由，反对政府垄断工业、垄断人才（即使是通过全面公平的公务员考试遴选制度）。反观我们，穆勒所指出的哪些问题正可说是触目惊心，权利边界问题、政府垄断问题、言论空间问题……诉诸我们亲身的所见所感，比之十九世纪的英国，情况何其严重。